La Vallée des Temples — une appellation inappropriée, puisque les structures occupent une colline — conserve la plus grande concentration d'architecture grecque en dehors d'Athènes. La construction a commencé en 510 av. J.-C. lorsque Agrigente, comme les Grecs l'appelaient, était l'une des colonies les plus riches de la Grande-Grèce. Le Temple de la Concorde, resté intact car transformé en basilique chrétienne au VIe siècle, conserve sa colonnade originale de trente-quatre colonnes et les poutres de toit en terre cuite que les archéologues ont datées de 440 av. J.-C.
Le site s'étend sur 1 300 hectares le long de la Via Sacra, un chemin de crête de trois kilomètres qui relie les zones est et ouest des temples. Le Temple de Junon, perché à l'extrémité est, porte les marques de brûlures du siège carthaginois de 406 av. J.-C. À l'extrémité ouest, le Temple de Zeus Olympien — jamais achevé — a été conçu pour être le plus grand temple dorique jamais construit, avec des télamons (figures de pierre géantes) soutenant l'entablement. Un télamon, réassemblé à partir de fragments, gît allongé dans le musée archéologique ; sa hauteur originale était de 7,6 mètres. Entre ces extrémités, le Temple d'Hercule est le plus ancien, datant de 520 av. J.-C., avec huit de ses trente-huit colonnes d'origine remontées en 1924.
Une visite de la vallée des temples au départ de Palerme part généralement tôt pour éviter la chaleur de midi qui cuit le chemin de crête exposé, où l'ombre est rare entre les temples. Les frais de conservation de 10 EUR permettent d'accéder à la fois à la crête des temples et au Jardin de la Kolymbetra, une plantation d'agrumes en contrebas irriguée par d'anciens tunnels hydrauliques grecs. Le parc ouvre tous les jours à 08h30, et la lumière douce du matin rend la pierre de tuf dans des tons d'ambre et de rose que les photographes prisent. Les visites guidées incluent souvent le transport depuis Palerme, un trajet de deux heures vers le sud le long de la SS640, et prévoient trois à quatre heures pour le site lui-même.
Agrigente a été nommée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, cité pour sa préservation exceptionnelle de l'urbanisme et de la typologie des temples grecs. Les temples de la crête ont été épargnés par l'extraction de pierre qui a réduit d'autres villes anciennes en ruines, car les colons médiévaux ont construit leur ville sur la colline au nord, laissant les ruines grecques intactes. Aujourd'hui, des amandiers plantés au XIXe siècle encadrent les temples en fleurs en février, et des concerts d'été ont lieu dans l'ancienne cella du Temple de la Concorde, où l'acoustique reste aussi précise que le jour où la dernière pierre a été posée.
8 h
